Thang máy hành khách đầu tiên khởi động chậm. Cài vào 1857 tiệm Haughwout Department ở New York, nó bị đóng cửa chỉ sau ba năm bởi vì khách hàng từ chối chấp nhận nó. Khởi động bởi một động cơ hơi nước trong tầng hầm của tòa nhà năm tầng một, nó đi được với một mét rưỡi mỗi phút. (Thang máy nhanh nhất ngày nay có thể lên cao 0.6m mỗi giây.)

Lúc đó, thang máy là thứ thu hút khách du lịch hơn là một phương tiện vận chuyển. Thế giới vẫn chưa có cao ốc, và t ầng dưới là những thứ đáng mơ ước nhất bởi vì họ không yêu cầu anh leo nhiều bậc thang. Tầng càng cao, giá nhà càng thấp.

Nhưng thang máy sẽ thay đổi hoàn toàn, bước vào thời đại của tòa nhà chọc trời và biến đổi phong cảnh công nghệ và kiến trúc của thành phố hiện đại.

Ngay cả vào 1850s, thang máy cũng không phải là một ý t ưởng hoàn toàn mới. "Thiết bị kéo cày kỹ thuật đã tồn tại từ đầu 1800s, nhưng quá trình chuyển từ vận chuyển hàng hóa sang vận chuyển người xảy ra vào cuối 1850s," Lee Gray, một giáo sư về lịch sử kiến trúc ở UNC Charlotte, nói trong một cuộc phỏng vấn điện thoại. "Điều đó yêu cầu một sự thay đổi hoàn toàn của công nghệ, bởi vì những chiếc xe hàng đầu không có xe: chúng đơn giản chỉ là những sân ga mở và, do đó, rất nguy hiểm." p-- Điều đó thúc đẩy sự tập trung vào an toàn. Khu công nghiệp Elisha Otis, người đã lắp một thang máy hành khách đầu tiên ở New York, tổ chức một cuộc biểu tình công khai tại hội chợ 1854 ở New York, nơi anh ta kéo một cái bục cao trên đám đông, rồi cắt dây cáp bằng một chiếc rìu. "An toàn", anh ta tuyên bố rằng thiết bị an toàn đã ngăn chặn sự sụp đổ. Đó là một hệ thống thông minh: nếu dây bị đứt, một dây chắn s ẽ mở ra và bắt giữ trên các ngăn kéo chạy dọc theo trục, cản lái xe gần như ngay lập tức.